체중 감량을 목표로 하는 새로운 세대의 약물이 드디어 우리 앞에 모습을 드러냈습니다. 의학적으로 체중 감량이 필요하지 않은 셀럽들과 인플루언서들이 이 신약들을 대대적으로 선전했습니다. 비만은 심장병, 암과 같은 가장 흔한 사망 원인을 유발하는 중요한 요인이며, 수백만 명의 삶의 질에 영향을 미치고 있습니다. 이 글에서는 점점 더 많은 비만 환자에게 희망을 주는 약물에 대해 살펴보고자 합니다. 또한 이러한 약물들이 가진 전반적인 건강 개선 효과와 그 한계에 대해서도 살펴볼 것입니다.

비만문제

과체중으로 인해 매년 전 세계적으로 최소 280만 명이 사망하고 있습니다. 대부분의 국가에서 비만 인구는 1975년 이후 약 3배로 증가하면서 점점 더 심각한 사회 문제로 대두되고 있습니다.¹ 비만의 증가는 사망률 개선에도 큰 걸림돌이 되고 있습니다. 의학의 발전으로 수십 년 동안 인간의 기대 수명이 크게 증가했지만 팬데믹 이전인 지난 10년 동안에도 개선 속도가 눈에 띄게 둔화되었습니다. 다음 페이지의 표는² 많은 국가들에서 2011~2016년 누적 개선율이 2000~2011년보다 낮아졌음을 보여줍니다.³

이러한 추세가 나타나는 주요 요인 중 하나는 심혈관 질환 분야에서 개선이 더디기 때문입니다. 이는 부분적으로는 수술 기술 개선, 흡연률 감소와 같은 요인의 기여도가 감소했기 때문이기도 하지만 전문가들은 잘못된 식습관, 비만율 증가, 2형 당뇨병 진단의 증가가 중요한 영향을 미치고 있다고 보고 있습니다.

의학적 솔루션이 필요한 의료 문제

비만은 복잡한 문제이며 부당한 낙인 효과가 많이 나타납니다. 여러가지 요인으로 인해 식이요법과 운동만으로는 비만을 치료할 수 없는 사람이 많습니다. 유전, 장 호르몬, 중독성 행동과 같은 요인으로 인해 다이어트가 효과가 없거나 다이어트를 실천하지 못하는 경우가 많습니다.

빈곤, 건강한 식품의 섭취 가능 여부, 정부 정책 등과 같은 요인들도 사람들이 최적의 라이프스타일을 유지하는 데 도움이 되지 않는 환경이 조성되는 원인이 되고 있습니다.

그러나 비만을 개인의 실패가 아닌 의학적 문제로 인식하는 것은 문제 해결의 시작에 불과합니다. 최근까지만 해도 비만을 치료할 수 있는 방법은 극히 제한적이었습니다. 고도 비만 자의 경우 위 우회술과 같은 수술이 도움이 될 수 있지만, 이는 일반적으로 후의 수단으로

고려되는 극단적인 치료법입니다. 수술 외에 일반적으로 사용되는 약물 치료는 오직 오르리스타트(orlistat)라는 한 가지 약물에만 의존하고 있었으나, 그 마저도 효과가 확실한 것은 아니었습니다. 따라서 대부분의 사람들에게 내릴 수 있는 처방은 결국 식이요법, 운동, 의지력 강조가 전부였습니다.

GLP-1 작용제

새로운 약물이 이런 상황을 바꿔놓을 수 있습니다. 최근 몇 년 동안 2형 당뇨병 환자의 혈당 조절 개선에 사용되던 약물들이 당뇨병이 없는 사람의 체중 감소 목적으로도 승인을 받았습니다. 이러한 작용을 하는 약물은 최소 7가지가 있지만 가장 유명한 약 물은 리라글루타이드(Liraglutide), 세마글루타이드(Semaglutide), 티르제파타이드(Tirzepatide)입니다. 이 중 세마글루타이드는 오젬픽(Ozempic), 위고비(Wegovy)라는 브랜드명으로 가장 잘 알려져 있고 널리 사용되고 있으며, 이 중 위고비는 특히 체중 감량을 목적으로 승인된 제품입니다. 세마글루타이드가 가장 널리 사용되는 이유는 임상시험에서 효과가 입증되었기 때문이기도 하지만 리라글루타이드가 매일 자가주사를 해야 하는 반면 세마글루타이드는 일주일에 딱 ‘한 번’만 주사를 맞으면 되기 때문입니다.

티르제파타이드는 아직 널리 사용되지는 않지만 임상시험에서⁵ 세마글루  타이드보다 더 효과적인 것으로 나타났으며 중기적으로 세마글루타이드의 인기를 넘어설 가능성도 있습니다.

이 계열의 약물은 GLP-1 작용제로 알려져 있습니다. 글루카곤유사펩타이드-1(GLP-1)은 식사 후 우리 몸에서 자연적으로 생성되는 호르몬입니다. 당뇨병 환자의 경우 이런 약물들이 GLP-1을 모방하여 체내 인슐린과 포도당의 양을 조절하는 데 도움을 줍니다. 체중 감량 치료에 사용되는 경우 이 약물의 주요 작용은 음식물이 위에서 장으로 이동하는 속도를 늦추는 것입니다. 사람들은 더 빨리, 더 오래 포만감을 느끼고 덜 먹게 됩니다. GLP-1 작용제는 추가로 심장 및 신장 질환의 위험을 낮추고 혈압과 콜레스테롤을 개선하는 데 도움이 될 수 있지만, 이것이 체중 감소로 인한 부차적인 효과인지 아니면 약물이 직접 이러한 영향을 일으키는지는 아직 확실하지 않습니다.⁶

세마글루타이드의 잠재적 영향력은 부인할 수 없는 사실입니다. 2021년에 발표된 STEP 1 임상시험에 따르면 이 약을 복용한 사람의 절반 이상이 1년 안에 체중의 15% 이상을 감량했으며, 3명 중 1명은 20% 이상 감량한 것으로 나타났습니다.⁷ 위약(placebo)을 복용한 사람들은 약 2%만 감량했습니다.

이 약을 사용하면 신장 173cm, 체중 120kg인 전형적인 비만 환자를 기준으로 체중이 102kg으로 감소할 것으로 기대할 수 있으며, 이는 BMI가⁸ 40에서 34로 크게 감소한다는 것을 의미합니다.

이런 수준의 체중 감소가 이뤄진다면 – 그리고 감량된 체중이 유지된다면 - 사망률과 이환율을 크게 낮출 수 있습니다. 체중과 사망률 사이의 연관성은 이미 잘 알려져 있습니다. 예를 들어 미국인을 대상으로 한 최근 연구에 따르면 9년간의 중앙값 추적 관찰 결과 BMI 35~40인 사람이 BMI 30~35인 사람보다 모든 원인에 의한 사망률이 약 20% 높았으며, 체중이 높을수록 사망률에 미치는 영향이 더욱 커지는 것으로 나타났습니다.⁹

이 논문에 따르면 흡연 경험이 없고 달리 건강 문제가 없으며 이상적인 체중 수치인 BMI 22.5~24.9인 사람을 기준으로 할 때:

• BMI 30.0-34.9인 사람은 사망률이 21% 더 높았다.
• BMI 35.0-39.9인 사람은 사망률이 44% 더 높았다.
• BMI 40 이상인 사람은 사망률이 108% 더 높았다.

모든 위험은 젊은 성인일수록 더 높았습니다. 65세 이상의 고령자는 BMI 35 이하에서는유의미한 위험이 나타나지 않았습니다.

2023년 말에 발표된 한 연구는 세 마글루타이드가 적어도 기존의 심한 심혈관 질환을 가진 사람들 에게는 사망률과 이환율에 상당 한 영향을 미칠 수 있다는 유력한 증거를 제공했습니다.¹⁰ 이 연구는 45세 이상이고 BMI 27 이상인 환 자 17,000명 이상을 대상으로 진 행되었습니다. 모두 이전에 심장 마비, 뇌졸중 또는 증상이 있는 말초 동맥 질환을 앓은 적이 있었 습니다. 절반은 세마글루타이드, 절반은 위약을 투여했습니다.

평균 3년이 조금 넘게 진행된 추 적 관찰 결과, 세마글루타이드를 복용한 사람들은 체중의 9%를 감 량한 반면 위약을 복용한 사람들 은 1%를 감량했습니다. 세마글루 타이드 복용군의 심혈관 질환 사 망률과 치명적이지 않은 심장마 비 및 뇌졸중 발생률은 위약 복용 군 대비 20% 낮았지만, 사망률만 놓고 보면 통계적으로 유의미한 결과를 얻지 못했습니다.

비록 이 연구대상집단은 보험가입이 어려운 사 람들이 대부분이겠지만, 장기적으로 볼 때 보장 성보험에 좀 더 가입가능성이 높은 다른 청약자 들에게 더 큰 보장을 제공할 수 있는 단서를 제 공합니다.

요요 현상에 대한 우려

영국, 캐나다, 호주 성인의 약 30%가 현재 비만상태(BMI> 30)이며 미국의 경우 비만율이 40%에 육박합니다.¹¹ 따라서 세마글루타이드 임상시험에서 나타난 수준의 체중 감량이 유지될 경우 사망률과 건강에 얼마나 큰 영향을 미칠 수 있을지는 어렵지 않게 알 수 있습니다. 그러나 문제가 있습니다. 이런 약물들의 장기적인사용안정성에 대한 의학적 근거가 부족하기 때문에 현재 의사들은 최대 사용 기간을 2년 이하로 권장하고 있어, 연구에 큰 제약이 있습니다. 연구에 따르면 GLP-1 작용제 사용을 중단하면 감량한 체중의 상당 부분이 다시 증가하는 경우가 많은 것으로 나타났습니다. 아래 임상시험 결과에 따르면 평균적으로 감량된 체중의 약 70%가 다시 증가했습니다. '요요' 현상이 나타나면 신체에 해로운 영향을 미쳐 결국 신진대사에 영향을 미치고 당뇨병과 심장병의 위험을 증가시킬 수 있습니다.¹² 또한 일부 사람들에게는 심리적인 문제를 일으킬 수도 있습니다.

어떤 경우든 일반적으로 약물의 '실제' 효과는 임상시험에서 나타났던 효과보다 다소 작아질 것으로 예상됩니다. 제약회사는 판매하고자 하는 약물의 긍정적인 효과가 극대화될 수 있도록 임상시험을 설계하기 때문입니다. GLP-1 작용제는 부작용도 동반합니다. 메스꺼움과 구토는 상당히 흔한 증상이며, 일부 사람들은 이 증상으로 인해 약물의 효과가 발휘될 만큼 충분히 오랫동안 약물을 사용하지 못합니다.

이 모든 것이 약물의 잠재적 효과를 크게 줄입니다. 사용자가 15~20% 감량된 체중을 계속해서 유지할 것이라고 기대하기 보다는, 많은 사람들에게서 2~3년 동안 유의미한 체중 감소가 나타날 것이라고 기대하는 것이 보다 합리적입니다. 이 기간 동안 감량된 체중을 계속 유지하면 좋겠지만, 장기적으로 체중을 유지하지 못하는 경우가 훨씬 많을 것이며, 위에서 설명한 '요요' 현상으로 인한 신체적, 심리적 영향으로 약물의 효과가 상쇄될 가능성이 있습니다. 언더라이터들은 보험청약 시 이런 약물의 사용을 고지한 보험청약자들이, 곧 현저하게 더 높은 '자연스러운' 체중으로 돌아갈 가능성이 크다는 점을 인지해야 합니다.

업계에 미치는 영향 평가

GLP-1 작용제가 사망률과 이환율에 미치는 영향은 고위험군, 즉 고도 비만인 사람들에게 가장 크게 나타날 것으로 예상됩니다. 이 그룹은 체중과 직접적으로 관련된 사망 위험 비율이 높기 때문입니다. 따라서 약물 사용의 효과는 사용자의 체중이 낮을수록 감소할 것입니다.

반대로 과체중이 전혀 아닌 사람들도 이런 약물들을 사용할 수 있으며, 실제로 사용하기도 합니다. 체중을 감량하고자 하는 열망은 의학적 필요성에서만 비롯되는 것이 아닙니다. 그러나 이런 그룹은 건강 측면에서 볼 때 향후 심혈관 건강과 관련하여 미미한 부차적인 효과만을 얻을 수 있을 것이며, 그나마 그런 효과도 미미하지만 나타날 수 있는 부작용으로 인해 거의 상쇄될 것입니다.

현재 영국에서는 세마글루타이드를 대상으로 2년간의 예비 임상 시험이 진행 중입니다. 대상자 수가 적기 때문에(약 35,000명)¹⁴ 이 예비 시험이 인구 전반의 건강에 미치는 영향은 크지 않을 것입니다. 그러나 세마글루타이드는 길거리 약국 등을 통해 사적으로도 구할 수 있습니다. 따라서 현재 이 약을 사용하는 실제 환자 수는 훨씬 더 많으며, 높은 수요에 맞춰 공급이 확대됨에 따라 사용량도 따라서 증가하고 있습니다. 또한, 현재 진행 중인 임상시험의 결과가 긍정적으로 나온다면 향후 의료 체계 내에서 더 폭넓게 사용될 것으로 예상됩니다. 이 모든 것이 중기적으로 인구 건강에 상당한(적어도 유의미한) 영향을 미칠 것으로 보입니다. 이러한 약물들이 시장에 광범위하게 출시되면 기계약, 특히 할증 인수된 기계약관리에 대체적으로 도움이 될 수 있을것으로 보험사들은 기대하고 있습니다.

우리는 소수의 사람들이 기존 보험 계약을 해지하고 낮은 요율로 재가입할 가능성이 있음을 인식하고 있으며, 이는 부분적으로 보험사의 이득을 상쇄시킬 것입니다. 할증을 운용하지 않는 보험상품에서는, 과체중 또는 경도 비만인 사람들이 많은 경우 표준체 요율로 인수됩니다. 이런 사람들은 개인 수준에서 기대할 수 있는 효과는 크지 않지만, 이 그룹의 규모 자체가 크기 때문에 전체적으로 보면 상당한 효과가 나타날 것으로 기대할 수 있습니다.

또한 우리는 질병보험, 특히 광범위한 심혈관 질환을 보장하는 중대질병보험에서도 이익이 있을 것으로 예상합니다. 기존 임상시험 데이터에서 세마글루타이드와 같은 약물 사용과 심장마비 등 특 정 질병 발생 감소 간의 연관성이 정량화되지는 않았지만, 높은 체중이 보장 대상 질병의 위험요인이라는 점에서 이러한 질병의 발생이 다소 감소할 것으로 합리적으로 예상할 수 있습니다. 역시 가입 시 체중이 높았던 사람들에게서 더 큰 이익이 나타날 것입니다.

결론

의학은 결코 멈추지 않습니다. 단기적으로는 초기 공급 문제가 완화되고 과학자들이 장기적인 효과에 대해 더 많이 알게 되면서 이러한 약물들의 사용 방식이 바뀔 수 있으며, 실제로 바뀔 가능성이 높습니다.

장기적으로는 동일한 메커니즘을 이용하면서 효과는 더 크고 부작용은 적은 약물들이 현세대의 약물들을 대체할 수 있습니다.

소셜 미디어 인플루언서와 셀럽들이 이러한 약물을 삶을 변화시키는 기술이라고 소개하며 사용을 장려하고 있으며, 주로 의학적 필요성이 거의 없는 대상들에게 이러한 약물을 권유하고 있습니다. 이런 현상이 계속되면 약물에 대한 수요가 증가하여 실제로 치료가 절실한 사람들에 대한 공급이 줄어들고, 더 위험한 '모조품'이 등장하게 될 것입니다.¹⁵

그러나 적절하게 사용되고 공급이 개선된다면 많은 사람들이 상당한 체중 감량을 통해 건강에 상당한 영향을 미칠 것으로 기대할 수 있는 것은 사실입니다. 인구 전체로 보면 다소 기대치를 낮춰야 할 필요가 있지만, 비만으로 인한 건강 문제를 겪고 있는 사람이 너무 많기 때문에, 개개인에게 미치는 효과는 대단하지 않더라도 인구 전체의 건강에는 상당히 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

References

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2. Mortality and life expectancy trends in the UK - The Health Foundation
   
   
3. Note the two periods represented by the blue and pink bars are different lengths. Had rates stayed near constant, the pink bars would be approximately half the length of the blue ones.
   
   
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7. Once-Weekly Semaglutide in Adults with Overweight or Obesity | NEJM
   
   
8. BMI as a measure of risk is well-known to be flawed as it fails to capture natural variation in people, some of whom have a higher healthy weight than others. However, it is easy to collect and measure and retains currency both in the medical and insurance worlds.
   
   
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13. How the new generation of weight-loss drugs work (economist.com)
    
    
14. Eligibility for semaglutide use in the UK pilot requires a BMI if 35 or higher. Some people with lower BMIs (at least 30) are eligible if they also have co-morbidities. Eligibility also requires meeting criteria for enrolment in and engagement with official weight management services.
    
    
15. Off-brand Ozempic and Wegovy weight- loss drugs are a bad idea, FDA says | Fortune Well
    

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